Pour une grande partie du public, Zep restera toujours le créateur de Titeuf. Pourtant, derrière l’immense succès du garçon à la mèche blonde se cache un auteur bien plus difficile à enfermer dans une seule catégorie. Humour, récit intimiste, science-fiction, écologie, sexualité ou spiritualité : au fil des années, Zep a multiplié les univers et les styles graphiques. Sans jamais renier son personnage le plus célèbre, il a progressivement construit une œuvre beaucoup plus vaste qu’elle n’en a l’air.
Zep, de son vrai nom Philippe Chappuis, naît en Suisse en 1967. Son pseudonyme, inspiré par le groupe Led Zeppelin, révèle déjà l’importance de la musique dans son imaginaire. Avant de connaître le succès, le jeune dessinateur passe plusieurs années à chercher son style, à publier dans différents journaux et à développer ses premiers personnages.
Comme beaucoup d’auteurs de bande dessinée, il ne débute pas avec une œuvre immédiatement reconnaissable. Ses premiers travaux lui permettent d’expérimenter, de préciser son trait et de comprendre la mécanique du gag. Cette période reste essentielle pour saisir son parcours : Titeuf n’est pas apparu comme le résultat d’une stratégie éditoriale parfaitement organisée, mais comme une création beaucoup plus spontanée.
Le personnage naît au début des années 1990, à travers des croquis inspirés par les enfants que Zep observe dans la rue et les cours de récréation. Il possède déjà sa célèbre mèche blonde, son langage approximatif et cette façon très personnelle d’essayer de comprendre le monde des adultes. Le premier album, Dieu, le sexe et les bretelles, paraît en 1993.
Titeuf, bien plus qu’un simple héros pour enfants
Le succès ne repose pas uniquement sur l’apparence immédiatement reconnaissable de Titeuf. Zep trouve surtout une voix. Son personnage parle comme un enfant, déforme les mots, interprète mal ce qu’il entend et tente de reconstruire les règles du monde avec les informations dont il dispose.
Derrière les expressions devenues célèbres et les histoires de cour de récréation, la série aborde rapidement des sujets beaucoup plus sérieux : le chômage, le racisme, la maladie, le divorce, la sexualité, la mort ou encore les inégalités sociales. Zep ne regarde pas l’enfance comme un territoire entièrement innocent. Il montre au contraire que les enfants perçoivent les inquiétudes des adultes, même lorsqu’ils ne possèdent pas encore les mots nécessaires pour les comprendre.
C’est probablement l’une des raisons de la longévité de Titeuf. Les gags fonctionnent auprès des jeunes lecteurs, mais ils offrent souvent un second niveau de lecture aux adultes. L’humour permet de parler de sujets complexes sans transformer la série en leçon de morale.
Au fil des albums, le succès devient considérable. Titeuf dépasse bientôt le cadre de la bande dessinée pour être adapté en dessin animé, en produits dérivés puis au cinéma, avec un film réalisé par Zep lui-même en 2011. Le personnage devient un phénomène culturel et ses albums se vendent à plusieurs millions d’exemplaires.
Le succès comme une possible prison
Un triomphe aussi important aurait pu enfermer son créateur. Lorsqu’un auteur devient indissociable d’un personnage, chaque nouvelle tentative risque d’être comparée à l’œuvre qui l’a rendu célèbre. Pour Zep, le défi n’était donc pas seulement de poursuivre Titeuf, mais de parvenir à exister également en dehors de lui.
Cette volonté de diversification apparaît d’abord dans des projets qui restent proches de l’humour. Avec Découpé en tranches, Zep se tourne vers une forme plus autobiographique. Dans Happy Sex, Happy Girls, Happy Rock ou Happy Parents, il conserve le principe des histoires courtes, mais adopte un regard directement adulte sur les relations amoureuses, la sexualité, la musique et la vie de famille.
Le changement est réel, sans être encore une rupture complète. Zep garde son sens de l’observation, son goût pour les comportements embarrassants et sa capacité à révéler nos contradictions. Les enfants de la cour de récréation ont simplement laissé la place à des adultes qui ne comprennent pas toujours beaucoup mieux le monde qui les entoure.
Une histoire d’hommes, le véritable tournant
En 2013, Une histoire d’hommes marque une étape déterminante. Zep y abandonne le gag court pour raconter les retrouvailles d’anciens membres d’un groupe de rock. Le récit parle des rêves de jeunesse, du temps qui passe, des regrets et des choix qui continuent à peser sur une existence.
Le changement est également graphique. Le trait devient plus réaliste, les couleurs plus sobres et la mise en scène plus cinématographique. Pour certains lecteurs, l’album révèle presque un nouvel auteur. Pourtant, les préoccupations de Zep sont déjà présentes dans ses œuvres précédentes : la difficulté à communiquer, la peur de grandir, le décalage entre nos rêves et la réalité.
Ce livre ne constitue donc pas un rejet de Titeuf. Il permet plutôt à Zep d’explorer autrement des thèmes qui l’ont toujours intéressé. Là où Titeuf observe les adultes depuis l’enfance, Une histoire d’hommes montre des adultes confrontés à ce qu’ils sont devenus.
Quand Zep choisit le silence
Avec Un bruit étrange et beau, publié en 2016, Zep s’éloigne encore davantage de l’image qui lui est habituellement associée. L’album suit un homme ayant choisi la vie monastique et le silence, contraint de revenir temporairement dans le monde extérieur.
Le récit aborde la foi, l’amour, la solitude et le rapport au temps avec une grande retenue. L’auteur qui avait bâti une partie de son succès sur les bavardages et les expressions de Titeuf devient capable de raconter les silences, les hésitations et les sentiments à peine formulés.
Cette évolution montre que sa réinvention ne se limite pas à changer de public. Zep modifie également son rythme narratif. Il accepte les pauses, les regards et les cases dans lesquelles rien ne semble se produire. Son dessin réaliste n’est plus seulement une démonstration de polyvalence : il devient un nouvel outil au service de récits plus intérieurs.
De l’intime aux inquiétudes collectives
Zep commence ensuite à regarder plus directement les transformations de la société. Dans The End, paru en 2018, il imagine une nature capable de réagir aux agressions provoquées par l’humanité. L’album mélange thriller scientifique et réflexion écologique, sans abandonner la dimension humaine de ses personnages.
Avec Paris 2119, dessiné par Dominique Bertail, il explore une ville du futur dans laquelle les déplacements ont été profondément transformés par la technologie. Le récit interroge notre besoin de vitesse, notre rapport aux distances et la disparition progressive de l’expérience physique du voyage.
Dans Ce que nous sommes, publié en 2022, Zep revient lui-même au dessin pour imaginer une humanité dont les connaissances et les expériences peuvent être directement intégrées au cerveau. Derrière le décor de science-fiction, il questionne la mémoire, l’identité et la place de l’expérience personnelle dans la construction d’un individu.
Ces albums montrent une nouvelle évolution. Zep ne raconte plus uniquement les difficultés d’un personnage face à son existence. Il s’interroge désormais sur l’avenir de l’humanité, les conséquences de la technologie et l’épuisement du monde naturel. Son œuvre devient plus politique, même si elle évite généralement les discours trop démonstratifs.
Plusieurs styles, mais un même regard
À première vue, le dessin rond et expressif de Titeuf semble très éloigné du réalisme d’Une histoire d’hommes ou de Ce que nous sommes. Pourtant, ces différentes facettes reposent sur une même qualité : le sens de l’observation.
Zep sait repérer un geste, une expression ou une posture capable de définir immédiatement un personnage. Dans Titeuf, cette précision est transformée en caricature. Dans ses récits réalistes, elle devient plus discrète, mais demeure tout aussi importante.
Le passage d’un style à l’autre ne ressemble donc pas à un changement artificiel destiné à prouver sa virtuosité. Chaque projet impose sa propre forme. Le trait très lisible de Titeuf sert l’efficacité du gag, tandis que les couleurs plus nuancées et les compositions réalistes de ses albums adultes accompagnent des récits fondés sur l’atmosphère et l’introspection.
Titeuf n’a jamais empêché Zep d’évoluer
Présenter les albums pour adultes de Zep comme une manière d’échapper à Titeuf serait finalement trop simple. Le dessinateur n’a jamais abandonné son personnage et continue à le faire évoluer. La série reste un laboratoire dans lequel il observe les changements de la société à hauteur d’enfant.
Titeuf lui-même a traversé plusieurs époques. Les préoccupations des enfants, le langage, les technologies et les comportements ont changé, obligeant Zep à renouveler son regard sans transformer artificiellement son héros en adulte. La difficulté consiste à conserver l’identité du personnage tout en l’inscrivant dans un monde qui n’est plus celui de 1993.
Cette fidélité constitue aussi une forme de réinvention. Il est parfois plus difficile de renouveler une série installée depuis plusieurs décennies que de créer un univers entièrement nouveau.
Un auteur devenu plus vaste que son personnage
Le parcours de Zep raconte finalement celui d’un auteur qui aurait pu se contenter d’un succès exceptionnel, mais qui a choisi de continuer à prendre des risques. Il a exploré l’autobiographie, l’humour adulte, le récit intimiste, la science-fiction et les préoccupations écologiques tout en poursuivant Titeuf.
Cette diversité ne signifie pas que son œuvre manque d’unité. De la cour de récréation aux sociétés du futur, Zep revient toujours aux mêmes interrogations : comment comprendre les autres, comment trouver sa place et comment vivre dans un monde dont les règles nous échappent souvent ?
Titeuf restera sans doute son personnage le plus célèbre. Mais réduire Zep à son héros reviendrait à ignorer une grande partie de son parcours. Sa réussite ne tient pas seulement à sa capacité à avoir créé une figure populaire. Elle repose aussi sur sa volonté de ne jamais dessiner éternellement le même album.
