Publié en 1956, Phil Defer réunit deux aventures dans lesquelles Morris confronte son héros à des tireurs très différents. La première domine largement l’album grâce à un tueur inquiétant inspiré de Jack Palance, tandis que la seconde retrouve un registre plus burlesque. Un recueil inégal, mais important dans l’affirmation de Lucky Luke comme véritable héros de western.

Un adversaire réellement menaçant

Phil Defer appartient à une nouvelle catégorie d’ennemis. Contrairement aux bandits maladroits rencontrés précédemment, il possède une réputation, une présence et une rapidité susceptibles de rivaliser avec celles de Lucky Luke.

Son apparence très allongée, son regard dur et ses gestes économes le rendent immédiatement inquiétant. Morris reprend les traits de l’acteur Jack Palance et joue efficacement sur le contraste entre cette silhouette presque réaliste et les habitants beaucoup plus caricaturaux de Bottleneck Gulch.

Pour la première fois, un duel semble pouvoir représenter un véritable danger pour le héros. Cette menace donne au récit une tension encore rare dans les premiers albums.

Une ambiance plus dure que d’habitude

La rivalité entre les deux saloons repose sur une satire assez simple du commerce. O’Sullivan accepte la concurrence tant qu’elle ne menace pas ses bénéfices, puis engage un tueur lorsqu’il comprend qu’il ne pourra pas gagner loyalement.

Le ton devient cependant beaucoup plus sombre avec l’arrivée de Phil Defer. Le personnage n’est ni sympathique ni véritablement comique : il est présenté comme un professionnel capable de tuer sans hésitation.

Dans la version originale, Lucky Luke finissait même par abattre son adversaire. Cette conclusion, ensuite redessinée pour laisser Phil Defer seulement blessé, témoigne d’une époque où le héros n’avait pas encore complètement adopté l’image morale et familiale qui deviendra la sienne.

Lucky Luke devient un véritable héros de western

Morris exploite pleinement les codes du duel : la rue déserte, les habitants cachés derrière les fenêtres, les regards silencieux et l’attente précédant le premier coup de feu. La mise en scène prend parfois le pas sur les dialogues, donnant au récit une efficacité très cinématographique.

Lucky Luke apparaît également plus sûr de lui. Son calme face au danger ne relève plus seulement de l’insouciance comique : il devient une caractéristique essentielle du personnage. Sa rapidité est enfin confrontée à celle d’un adversaire crédible.

L’histoire conserve néanmoins plusieurs facilités. La superstition de Phil Defer offre à Lucky Luke un moyen un peu commode de le déstabiliser, alors que le duel aurait gagné à reposer uniquement sur leurs qualités respectives.

Pilule, un héros comique plus conventionnel

La seconde aventure met en scène Pilule, un petit homme myope et pacifique qui devient malgré lui la terreur des bandits. Sa maladresse produit des exploits que tout le monde interprète comme des démonstrations de courage.

L’idée fonctionne bien et permet à Morris de multiplier les accidents heureux. Le décalage entre la réputation grandissante de Pilule et sa véritable personnalité crée plusieurs scènes amusantes.

Cette histoire paraît toutefois beaucoup plus légère après l’affrontement avec Phil Defer. Sa mécanique repose essentiellement sur la répétition du même gag, tandis que Lucky Luke reste relativement en retrait. Elle constitue un divertissement agréable, mais donne surtout l’impression de compléter un album trop court.

Un dessin qui gagne en précision

Le trait de Morris franchit une nouvelle étape. Les décors deviennent plus structurés, les silhouettes mieux caractérisées et les scènes d’action plus lisibles. L’auteur sait désormais ralentir le rythme pour installer une menace, puis accélérer brutalement au moment du duel.

Phil Defer bénéficie naturellement du travail graphique le plus marquant. Son corps démesurément mince suffit à le distinguer de tous les autres personnages et annonce les grandes caricatures qui feront la richesse de la série.

Quelques cases restent encore chargées ou irrégulières, mais l’univers visuel de Lucky Luke se rapproche nettement de sa forme classique.

En résumé

Phil Defer vaut principalement pour sa première histoire, plus tendue et plus sombre que les aventures précédentes. Morris offre enfin à Lucky Luke un adversaire capable de lui faire face et signe plusieurs scènes de duel remarquablement construites. Pilule se montre plaisant, mais nettement plus anecdotique. Malgré ce déséquilibre, ce huitième tome constitue une étape majeure dans l’évolution de la série.