Après la dérive comique de Superman III, ce quatrième volet aurait pu remettre la saga sur les rails. Christopher Reeve s’investit davantage dans le projet, Gene Hackman et Margot Kidder reviennent et l’histoire s’attaque à un sujet ambitieux : la menace nucléaire. Mais les moyens réduits de Cannon Films et une production chaotique vont transformer cette tentative de renaissance en conclusion particulièrement triste pour cette incarnation de Superman.

Une excellente idée pour Superman

Le point de départ est probablement ce que le film possède de plus intéressant. Face à la prolifération des armes nucléaires, Superman s’interroge sur sa responsabilité : puisqu’il possède le pouvoir de les faire disparaître, doit-il intervenir dans les décisions politiques de l’humanité ?

La question correspond parfaitement au personnage et permet d’aborder les limites de son intervention. Superman protège les humains, mais il n’est pas censé gouverner à leur place. Le scénario aurait pu développer un véritable dilemme moral autour de cette frontière.

Malheureusement, cette réflexion est rapidement simplifiée au profit d’une aventure beaucoup plus conventionnelle. Le sujet reste présent, mais le film n’a jamais vraiment la profondeur nécessaire pour exploiter tout ce qu’il soulève.

Christopher Reeve continue d’y croire

Même au milieu de ce naufrage, Christopher Reeve reste impeccable. Son Superman conserve sa noblesse et son Clark Kent cette maladresse parfaitement maîtrisée qui permet toujours de distinguer les deux identités.

C’est presque ce qui rend le film aussi frustrant. Reeve continue de jouer exactement comme s’il se trouvait dans une production aussi ambitieuse que celle de Richard Donner. Il ne transforme jamais Superman en caricature et semble vouloir préserver coûte que coûte la dignité du personnage.

Après quatre films, l’acteur n’est clairement pas ce qui s’essouffle. C’est tout ce qui l’entoure.

Lois Lane retrouve enfin sa place

Après avoir été pratiquement effacée de Superman III, Margot Kidder retrouve un rôle beaucoup plus important. Son retour fait immédiatement du bien et rappelle combien la relation entre Lois et Clark participait à l’identité des deux premiers films.

Reeve et Kidder retrouvent naturellement leur complicité. Certaines situations recyclent ce que la saga avait déjà montré, mais leur alchimie reste intacte. Le Daily Planet retrouve également davantage d’importance, notamment à travers une intrigue autour de son rachat.

Après un troisième épisode qui avait démonté une grande partie de la formule originale, Superman IV tente donc clairement de renouer avec elle. Mais retrouver les acteurs ne suffit malheureusement pas à retrouver la magie.

Lex Luthor revient lui aussi

Gene Hackman reprend le rôle de Lex Luthor après son absence du troisième film. Le plaisir de retrouver l’acteur est réel : son arrogance et son humour donnent immédiatement davantage de personnalité au méchant que n’en avait Ross Webster.

Mais Luthor commence également à tourner en rond. Plutôt que de développer véritablement sa rivalité avec Superman, le scénario l’utilise surtout pour introduire Nuclear Man, un nouvel adversaire capable d’affronter physiquement le héros.

Hackman fait ce qu’il peut et reste divertissant, mais le film semble revenir à Lex essentiellement parce qu’il ne sait plus vraiment quoi inventer.

Nuclear Man ne fait jamais le poids

Sur le papier, Nuclear Man possède pourtant une certaine logique. Superman veut débarrasser le monde de la menace nucléaire et celle-ci finit symboliquement par engendrer son propre adversaire. Il y avait là une idée assez évidente mais potentiellement efficace.

À l’écran, le résultat devient rapidement difficile à prendre au sérieux. Mark Pillow possède la carrure nécessaire, mais son personnage manque terriblement de personnalité et son apparence a énormément vieilli. Nuclear Man ressemble davantage à un adversaire fabriqué pour offrir un combat à Superman qu’à un véritable personnage.

La comparaison avec le général Zod est cruelle. Terence Stamp imposait une personnalité et une menace avant même d’utiliser ses pouvoirs. Nuclear Man n’existe pratiquement qu’à travers les siens.

Des effets spéciaux indignes de Superman

C’est évidemment le problème le plus spectaculaire du film. Superman IV sort neuf ans après le premier volet et semble pourtant régulièrement beaucoup plus ancien. Les incrustations sont grossières, certains plans de vol sont répétés et les arrière-plans rendent plusieurs scènes involontairement comiques.

La réduction du budget imposée pendant la production se voit partout. Le film veut raconter une crise nucléaire mondiale et organiser des affrontements gigantesques alors qu’il peine parfois à donner l’impression que Superman vole réellement.

C’est d’autant plus cruel que le film de 1978 avait bâti une partie de sa promotion autour de la promesse : « Vous croirez qu’un homme peut voler ». En 1987, la saga semble avoir perdu les moyens de tenir cette promesse.

Un film trop petit pour ses ambitions

La réalisation de Sidney J. Furie souffre forcément de ces contraintes. Tout paraît plus modeste : Metropolis, les décors, les foules et les scènes d’action. Même lorsque le scénario prétend jouer le sort de la planète, l’image donne rarement une véritable sensation d’ampleur.

Le montage n’aide pas. Une quantité importante de matériel a été retirée avant la sortie et le film ne dure finalement qu’environ une heure et demie. Certaines évolutions deviennent alors brutales et plusieurs idées semblent abandonnées presque aussitôt qu’elles sont introduites.

On ressent constamment le film plus ambitieux que Superman IV aurait voulu être, mais rarement celui que les producteurs ont réellement eu les moyens de terminer.

Un Superman V aurait pu offrir une autre fin à Reeve

Superman IV deviendra finalement la dernière apparition de Christopher Reeve dans le rôle, mais un cinquième film a bien été envisagé. Après différentes réflexions chez Cannon, Alexander et Ilya Salkind récupèrent les droits et développent au début des années 1990 un nouveau projet avec Cary Bates et Mark Jones. Christopher Reeve s’était montré disposé à revenir si le scénario et les moyens permettaient de retrouver l’ambition des premiers films.

Le projet devait notamment faire intervenir Brainiac et Kandor et aller jusqu’à la mort puis la renaissance de Superman, une idée développée avant la publication de la célèbre saga The Death of Superman. Le projet évoluera sous plusieurs titres et ne sera finalement jamais tourné.

C’est probablement le plus grand regret laissé par Superman IV. Christopher Reeve aurait pu bénéficier d’un dernier film capable de terminer son parcours dignement. Au lieu de cela, cette production à bout de souffle restera son adieu au personnage.

Une conclusion indigne de l’ère Christopher Reeve

Il reste quelque chose de triste dans Superman IV. Reeve est toujours là, Margot Kidder et Gene Hackman sont revenus, et le film possède même un sujet qui aurait parfaitement pu donner naissance à une grande aventure de Superman.

Mais presque rien ne suit. Le scénario simplifie ses propres idées, Nuclear Man ne fonctionne pas, la mise en scène manque d’ampleur et les effets spéciaux rendent parfois le spectacle difficilement crédible.

Contrairement à Superman III, qui possédait au moins quelques séquences réellement fortes, ce quatrième film donne surtout l’impression d’une franchise arrivée au bout de ses moyens. Superman méritait mieux. Christopher Reeve aussi.

En résumé

Superman IV part d’une idée ambitieuse et Christopher Reeve continue de défendre admirablement son personnage, accompagné du retour bienvenu de Margot Kidder et Gene Hackman. Mais Nuclear Man, les effets spéciaux catastrophiques et une production visiblement privée de moyens condamnent le film. Une bien triste dernière aventure pour le Superman de Reeve.