Avant de devenir une star du music-hall parisien, une résistante et une figure de la lutte contre le racisme, Joséphine Baker était une petite fille américaine surnommée Tumpie. Avec Tumpie – La Jeunesse tumultueuse de Joséphine Baker, Jean-Luc Cornette et Agnese Innocente s’intéressent à cette période moins connue de son existence. Un roman graphique qui raconte comment une enfant confrontée à la pauvreté et aux discriminations a progressivement trouvé dans la danse un moyen de s’affirmer.

Avant Joséphine Baker, il y avait Tumpie

Née en 1906 à Saint-Louis, dans le Missouri, Freda Josephine McDonald grandit dans une Amérique profondément marquée par la ségrégation raciale. Son enfance est difficile, entre précarité, travail précoce et violences sociales.

Plutôt que de revenir sur les années parisiennes qui ont fait sa célébrité, Jean-Luc Cornette choisit de raconter la construction d’une personnalité. Le récit s’intéresse aux expériences qui ont forgé le caractère de la future artiste, à son énergie débordante et à son besoin de liberté.

Ce choix constitue la principale originalité de l’album. Il permet de découvrir une Joséphine Baker encore éloignée de son image de vedette internationale, mais déjà déterminée à échapper au destin que la société semble lui réserver.

Une jeunesse entre injustice et détermination

L’album trouve sa force dans le contraste entre la dureté du contexte historique et la vitalité de son héroïne. La pauvreté et le racisme ne sont pas de simples éléments de décor : ils participent directement à la construction du personnage.

Le scénario évite de réduire Joséphine Baker à ses souffrances. Il met également en avant son tempérament, son humour et cette énergie qui deviendra l’une de ses signatures artistiques.

L’approche biographique reste toutefois relativement classique. Certains événements semblent avant tout destinés à annoncer la personnalité exceptionnelle que deviendra Tumpie, ce qui peut parfois atténuer la spontanéité du récit.

Un dessin chaleureux qui donne vie à l’époque

Agnese Innocente apporte à l’album une identité graphique séduisante. Son trait souple et expressif traduit efficacement les émotions des personnages, tandis que les couleurs chaleureuses contrastent avec la dureté de certaines situations.

Les scènes de danse permettent au dessin de prendre toute son ampleur. Les mouvements, les attitudes et les compositions donnent une véritable sensation de rythme.

La reconstitution de l’Amérique du début du XXe siècle participe également à l’immersion, sans sacrifier la lisibilité des planches.

En résumé

Tumpie – La Jeunesse tumultueuse de Joséphine Baker est une biographie dessinée sensible qui éclaire les origines d’une artiste exceptionnelle. Malgré une construction parfois conventionnelle, Jean-Luc Cornette et Agnese Innocente réussissent à raconter une enfance difficile sans étouffer l’énergie et la personnalité de leur héroïne. Une belle porte d’entrée pour découvrir Joséphine Baker autrement.