Deux ans après le succès d’Iron Man, Jon Favreau retrouve Robert Downey Jr. pour une suite qui doit désormais assumer une responsabilité supplémentaire : poursuivre l’histoire de Tony Stark tout en participant à la construction du jeune Marvel Cinematic Universe. Gwyneth Paltrow et Samuel L. Jackson sont de retour, Don Cheadle reprend le rôle de James Rhodes et Scarlett Johansson fait ses débuts dans celui de Natasha Romanoff, tandis que Mickey Rourke et Sam Rockwell rejoignent les adversaires de Tony.

Tony Stark reste le meilleur argument du film

Le premier Iron Man avait trouvé son héros presque autant grâce à Robert Downey Jr. que grâce à son armure. Cette suite le confirme. Tony Stark est désormais une célébrité mondiale qui revendique publiquement son identité de super-héros et semble savourer chaque seconde de cette reconnaissance. Mais derrière cette assurance spectaculaire, son réacteur Arc l’empoisonne progressivement et il se retrouve incapable de résoudre un problème que son intelligence avait jusque-là toujours permis de surmonter.

Cette idée fonctionne particulièrement bien parce qu’elle pousse les défauts du personnage plutôt que de simplement répéter son évolution précédente. Tony devient encore plus arrogant, irresponsable et autodestructeur à mesure que sa situation se détériore. La séquence de son anniversaire en armure résume parfaitement cette dérive : celui qui prétend avoir privatisé la paix devient lui-même un danger. Robert Downey Jr. excelle dans cette contradiction entre l’homme persuadé de pouvoir tout contrôler et celui qui comprend progressivement qu’il est en train de perdre le contrôle de sa propre vie.

War Machine donne enfin un véritable contrepoids à Iron Man

Le remplacement de Terrence Howard par Don Cheadle aurait pu fragiliser la continuité, mais l’acteur s’approprie rapidement James Rhodes. Sa relation avec Tony est essentielle parce qu’il est l’un des rares personnages capables de lui tenir réellement tête. Rhodes n’est ni impressionné par sa fortune ni disposé à accepter tous ses excès sous prétexte qu’il est Iron Man.

L’apparition de War Machine constitue donc davantage qu’un moyen d’introduire une deuxième armure. Elle matérialise les conséquences du comportement de Tony : puisqu’il n’est plus capable d’utiliser raisonnablement sa technologie, quelqu’un d’autre finit par s’en emparer. Le film prépare ainsi efficacement leur complémentarité et offre dans sa dernière partie le plaisir simple de voir Iron Man et War Machine combattre côte à côte.

Mickey Rourke avait de quoi devenir un excellent adversaire

Ivan Vanko possède pourtant une excellente introduction. Son attaque lors du Grand Prix de Monaco reste l’une des séquences les plus mémorables du film : Tony est soudainement privé de son environnement technologique habituel et doit affronter un homme qui utilise contre lui une technologie dérivée de celle des Stark. Mickey Rourke apporte en plus au personnage une présence physique immédiatement inquiétante.

Le problème est que Vanko devient progressivement moins intéressant après cette apparition. Sa rancœur envers la famille Stark pouvait servir de miroir à l’héritage que Tony commence lui-même à interroger, mais le scénario exploite assez peu cette dimension. Le personnage passe une bonne partie du film en retrait avant un affrontement final beaucoup plus conventionnel. Iron Man 2 possède donc un antagoniste potentiellement passionnant sans jamais lui donner complètement l’espace nécessaire pour le devenir.

Sam Rockwell vole presque chaque scène

Heureusement, Justin Hammer fonctionne dans un registre totalement différent. Sam Rockwell en fait un industriel qui voudrait désespérément posséder le charisme, le génie et la reconnaissance de Tony Stark sans disposer réellement d’aucune de ces qualités. Il parle comme Tony, cherche à se comporter comme Tony et aimerait surtout que le monde le regarde comme il regarde Tony.

Cette jalousie donne au personnage une dimension comique particulièrement efficace. Hammer n’est pas seulement un concurrent industriel : il représente une version médiocre de ce que Tony pourrait être si son génie n’accompagnait pas son ego. Rockwell comprend parfaitement le ridicule du personnage sans en faire un simple clown et apporte au film plusieurs de ses meilleurs moments.

Le MCU commence déjà à prendre beaucoup de place

C’est également dans Iron Man 2 que les ambitions de Marvel deviennent beaucoup plus visibles. Nick Fury occupe désormais une place importante, Natasha Romanoff est introduite, le S.H.I.E.L.D. intervient directement dans l’histoire et plusieurs éléments commencent ouvertement à préparer la formation des Avengers. Le film ne se contente donc plus de raconter Tony Stark : il doit également participer à la construction d’un univers.

Avec le recul, cette dimension possède évidemment un intérêt historique puisque Marvel est alors en train d’établir les fondations de ce qui deviendra l’Infinity Saga. Marvel considère d’ailleurs le premier Iron Man comme le point de départ de cette saga, et Iron Man 2 arrive au moment où cet univers commence réellement à s’étendre. Mais à l’intérieur du film, cette construction se fait parfois au détriment de son intrigue principale. Natasha Romanoff est efficace, Nick Fury apporte du contexte, mais Tony doit désormais partager son histoire avec la promotion des films qui suivront.

Trop d’histoires pour une seule suite

C’est finalement la principale faiblesse du film. L’empoisonnement de Tony aurait pu constituer à lui seul le cœur d’une suite. À cela s’ajoutent Vanko, Justin Hammer, Rhodes et War Machine, Pepper dirigeant Stark Industries, Natasha Romanoff, Nick Fury, l’héritage d’Howard Stark et la préparation des Avengers. Chaque élément possède un intérêt, mais leur accumulation empêche plusieurs intrigues d’atteindre leur plein potentiel.

Jon Favreau conserve heureusement une certaine légèreté et les interactions entre les acteurs permettent au film de rester très agréable. Les scènes entre Tony et Pepper possèdent toujours cette rapidité de dialogue presque chaotique, tandis que l’action bénéficie d’armures plus nombreuses sans perdre complètement la sensation mécanique qui faisait la réussite du premier film. Le travail autour des nouvelles armures et de l’arsenal de Whiplash faisait d’ailleurs partie intégrante de la conception visuelle du film.

Une suite moins maîtrisée, mais encore portée par son héros

Iron Man 2 souffre surtout de devoir être plusieurs films en même temps. Il veut poursuivre l’évolution intime de Tony Stark, introduire War Machine et Black Widow, développer deux antagonistes et préparer l’avenir du MCU. Le premier volet avait la simplicité d’une naissance ; celui-ci commence déjà à porter le poids d’un univers partagé.

Pourtant, Robert Downey Jr. empêche presque toujours l’ensemble de s’effondrer. Dès que le film revient à Tony, à sa peur de mourir, à son ego ou à ses relations avec Pepper et Rhodes, il retrouve immédiatement son intérêt. Le MCU commence à devenir plus grand qu’Iron Man, mais Iron Man reste encore largement plus intéressant que le MCU qui se construit autour de lui.

En résumé

Iron Man 2 reste une suite divertissante, principalement grâce à Robert Downey Jr., à l’arrivée réussie de Don Cheadle et Scarlett Johansson et à un excellent Sam Rockwell. La lente autodestruction de Tony offre également une évolution intéressante au personnage après son premier film.

Mais l’ensemble veut raconter beaucoup trop de choses à la fois. Mickey Rourke est sous-exploité et la construction du futur MCU commence déjà à empiéter sur l’aventure personnelle d’Iron Man. Une suite solide et généreuse, mais nettement moins maîtrisée que son prédécesseur.