Après presque vingt ans de films X-Men, Les Nouveaux Mutants tente en 2020 une approche différente : enfermer cinq jeunes mutants dans un établissement médical et transformer leurs traumatismes en cauchemars. L’idée avait de quoi renouveler sérieusement la franchise. Malheureusement, le film reste constamment entre teen movie, récit de super-héros et horreur sans parvenir à pleinement assumer l’une de ces directions.

Cinq mutants enfermés et une bonne idée de départ

Dani Moonstar se réveille dans un établissement isolé après la destruction de sa communauté. Elle y rencontre quatre autres jeunes mutants : Rahne Sinclair, Illyana Rasputin, Sam Guthrie et Roberto da Costa. Tous sont surveillés par le Dr Reyes, qui prétend vouloir leur apprendre à maîtriser leurs pouvoirs avant leur intégration dans une institution supérieure.

Le dispositif est simple et plutôt efficace. Pas de Xavier, pas de Magneto et pratiquement aucun lien direct avec les grandes batailles habituelles des X-Men. Le film peut ainsi se concentrer sur cinq adolescents qui vivent leurs pouvoirs comme des traumatismes davantage que comme des dons.

Le problème est que cette situation évolue très peu. Les personnages discutent, explorent l’établissement, subissent quelques visions et comprennent progressivement qu’ils ne sont pas là pour les raisons annoncées. Pour un film d’à peine plus d’une heure trente, Les Nouveaux Mutants réussit paradoxalement à sembler assez long.

Anya Taylor-Joy vole facilement le film

Illyana Rasputin est immédiatement le personnage le plus marquant. Arrogante, agressive et volontairement provocatrice, elle dissimule derrière cette attitude un traumatisme beaucoup plus sombre.

Anya Taylor-Joy lui apporte une présence que les autres personnages ont parfois du mal à égaler. Magik possède également les pouvoirs les plus spectaculaires : elle peut faire apparaître son épée, se déplacer dans les Limbes et combattre accompagnée de Lockheed.

Chaque fois que le film lui donne davantage de place, il semble soudain plus ambitieux.

Illyana pose néanmoins un problème d’écriture : son comportement envers Dani est tellement hostile qu’il devient parfois difficile d’accepter la rapidité avec laquelle le groupe finit par fonctionner comme une équipe. Le scénario aurait mérité davantage de temps pour construire cette évolution.

Dani et Rahne apportent le cœur émotionnel

Blu Hunt incarne Dani comme le véritable point d’entrée du spectateur. Elle ignore encore la nature exacte de ses pouvoirs et doit comprendre pourquoi les événements étranges se multiplient depuis son arrivée.

Sa relation avec Rahne, interprétée par Maisie Williams, constitue la partie la plus douce du film. Leur rapprochement donne aux deux personnages une existence au-delà de leurs capacités mutantes et permet quelques scènes plus intimes au milieu de l’atmosphère oppressante de l’établissement.

Mais là encore, tout va très vite. Les cinq adolescents possèdent chacun un passé traumatique que le scénario doit présenter en très peu de temps. Aucun n’est totalement sacrifié, mais plusieurs restent davantage définis par leur pouvoir et leur traumatisme que par une véritable personnalité.

L’horreur promise reste étonnamment sage

C’était pourtant l’argument le plus séduisant du projet : utiliser l’univers mutant pour construire un véritable film d’horreur.

Josh Boone en reprend certains codes. Couloirs plongés dans l’obscurité, visions cauchemardesques, silhouettes inquiétantes et traumatismes matérialisés permettent au film de s’éloigner du blockbuster super-héroïque traditionnel.

Les terrifiants « Smiling Men » liés au passé d’Illyana constituent notamment une bonne idée visuelle.

Mais Les Nouveaux Mutants ne pousse jamais suffisamment loin cette dimension. La tension reste modérée, les apparitions horrifiques sont peu nombreuses et le film finit progressivement par abandonner cette ambiance pour revenir vers un affrontement beaucoup plus classique.

Ce qui devait être son identité devient alors surtout un habillage.

Le Dr Reyes ne suffit pas comme antagoniste

Alice Braga apporte une froideur intéressante au Dr Cecilia Reyes. Son calme permanent laisse rapidement comprendre que ses intentions ne correspondent probablement pas au discours rassurant qu’elle tient aux adolescents.

Mais le personnage reste beaucoup trop simple.

Le mystère autour de l’établissement est rapidement éventé et les liens avec Essex Corporation ressemblent davantage aux restes d’une franchise qui préparait encore son avenir qu’à une composante réellement importante du récit.

Le film aurait gagné à entretenir davantage le doute : Reyes cherche-t-elle réellement à aider ces jeunes ? Qui contrôle l’établissement ? Que va-t-il leur arriver lorsqu’ils seront considérés comme prêts ?

Les réponses arrivent sans produire l’impact espéré.

Un final qui redevient beaucoup trop classique

La dernière partie abandonne largement l’approche horrifique pour laisser les jeunes mutants utiliser leurs pouvoirs contre une menace gigantesque.

Le spectacle n’est pas catastrophique et permet enfin à chacun de montrer ce dont il est capable, notamment Magik. Mais le film devient précisément ce qu’il semblait vouloir éviter : une nouvelle aventure de super-héros terminée par un gros affrontement numérique.

C’est dommage, car le concept permettait quelque chose de beaucoup plus intime. Les traumatismes des personnages auraient pu constituer la véritable menace jusqu’au bout, plutôt que de servir principalement à générer des créatures à combattre.

Une expérience intéressante restée à l’état d’ébauche

Les Nouveaux Mutants n’est pas le désastre que son parcours chaotique avant sa sortie pouvait laisser craindre. Il possède même plusieurs bonnes idées, un casting intéressant et une volonté réelle de proposer autre chose dans l’univers des X-Men.

Mais presque tout semble insuffisamment développé.

L’horreur n’est pas assez horrifique, les personnages manquent de temps, l’établissement n’est jamais vraiment inquiétant et l’intrigue paraît trop mince pour exploiter pleinement son concept. Même sa courte durée ne lui donne pas véritablement de rythme.

Anya Taylor-Joy et quelques idées visuelles permettent au film de conserver une certaine personnalité, mais on reste surtout devant le brouillon d’un film mutant beaucoup plus audacieux.

Les Nouveaux Mutants voulait enfermer les X-Men dans un film d’horreur. Il finit malheureusement par laisser l’horreur devant la porte.

En résumé

Les Nouveaux Mutants possède une excellente idée de départ et tente sincèrement de renouveler l’univers des X-Men. Anya Taylor-Joy s’impose facilement en Magik et quelques séquences horrifiques fonctionnent, mais le scénario trop maigre, les personnages insuffisamment développés et un final très conventionnel empêchent l’expérience d’aller au bout de ses ambitions.