Après trois films en prises de vues réelles dans les années 1990, les Tortues Ninja reviennent au cinéma en 2007 avec une approche radicalement différente : un long métrage entièrement réalisé en images de synthèse. TMNT choisit surtout de ne pas raconter une nouvelle fois leurs origines et retrouve les quatre frères à une période où leur équipe est en train de se désagréger. Une idée intéressante qui donne au film une dimension plus intime, même si son animation et son intrigue principale accusent aujourd’hui sérieusement leur âge.

Des Tortues qui ne forment plus vraiment une équipe

Shredder n’est plus là et les Tortues ont progressivement pris des chemins différents. Leonardo est parti poursuivre son entraînement, Donatello travaille dans l’informatique, Michelangelo gagne sa vie en animant des anniversaires tandis que Raphael continue secrètement à combattre le crime sous l’identité du Nightwatcher.

Le retour de Leonardo ne suffit évidemment pas à reformer immédiatement la famille. Raphael accepte de plus en plus difficilement l’autorité de son frère et lui reproche surtout d’être parti en laissant les autres derrière lui.

C’est de loin l’aspect le plus réussi du scénario. Derrière les monstres et les combats, TMNT raconte finalement l’histoire de quatre frères qui doivent réapprendre à fonctionner ensemble. La relation entre Leonardo et Raphael occupe logiquement le premier plan et leur affrontement sous la pluie constitue le véritable sommet du film. La scène fonctionne autant comme combat que comme règlement de comptes entre deux frères incapables d’exprimer autrement leur frustration.

En comparaison, Donatello et Michelangelo sont malheureusement beaucoup moins développés. Leurs nouvelles vies donnent lieu à quelques bonnes idées, mais le film les abandonne rapidement pour se concentrer sur Leonardo et Raphael.

Une animation qui accuse sérieusement son âge

C’est probablement l’élément qui a le plus mal vieilli. L’animation 3D de 2007 apparaît aujourd’hui très datée, avec des textures simples, des environnements parfois pauvres et surtout des personnages humains particulièrement rigides. Leurs visages très lisses, leurs cheveux et certaines expressions donnent régulièrement l’impression de regarder une cinématique de jeu vidéo de cette époque.

Les scènes en pleine lumière sont les plus révélatrices de ces limites. April, Casey et les autres personnages humains souffrent particulièrement de la comparaison avec ce que l’animation 3D proposera seulement quelques années plus tard.

Les Tortues s’en sortent heureusement beaucoup mieux. Leur design volontairement stylisé résiste davantage au temps et leur animation corporelle reste très dynamique. Leurs déplacements, leurs combats et les séquences sur les toits donnent au film une énergie que son rendu technique ne possède plus vraiment.

Les scènes nocturnes sont également beaucoup plus réussies. La pluie, les ombres et les éclairages de New York permettent de créer une atmosphère qui fonctionne encore aujourd’hui. TMNT est donc techniquement très daté, mais conserve ponctuellement de vraies qualités de mise en scène.

Une intrigue fantastique beaucoup moins convaincante

Là où le conflit familial fonctionne, l’histoire de Max Winters, des treize monstres et des généraux de pierre paraît inutilement compliquée. Le film multiplie les éléments fantastiques sans parvenir à créer un adversaire aussi marquant que Shredder.

Karai et le Clan des Foot font leur retour, mais restent finalement secondaires. C’est dommage, car ils possèdent immédiatement davantage de présence que les véritables antagonistes de l’histoire.

Le scénario donne ainsi parfois l’impression que toute l’intrigue fantastique n’est qu’un prétexte destiné à réunir les Tortues. Et quelque part, c’est exactement ce qu’elle est. Dès que le film revient sur les quatre frères, Splinter ou la rivalité entre Leonardo et Raphael, il devient beaucoup plus intéressant.

Une suite était bien envisagée

TMNT devait pouvoir continuer. Kevin Munroe avait évoqué la possibilité d’un deuxième film et la conclusion laisse volontairement plusieurs portes ouvertes, notamment autour de Karai et du Clan des Foot. Le réalisateur envisageait notamment de réintroduire Shredder et d’aller davantage du côté de l’univers des comics.

Des idées pour plusieurs films avaient même été envisagées, avec notamment des éléments inspirés de City at War et, à plus long terme, la possibilité d’explorer d’autres éléments importants de l’univers des Tortues.

Cette continuation ne verra finalement jamais le jour. Le film restera donc une aventure isolée avant que la franchise ne soit une nouvelle fois relancée au cinéma quelques années plus tard.

C’est assez regrettable, car malgré ses défauts, TMNT avait posé des bases intéressantes. Une suite débarrassée de l’intrigue des treize monstres et recentrée sur Shredder, Karai et le Clan des Foot aurait probablement mieux exploité les qualités de cette version.

Un retour imparfait mais attachant

TMNT n’est donc pas le retour définitif que les Tortues auraient pu connaître. Son animation a nettement vieilli, son intrigue fantastique manque d’intérêt et deux des quatre frères sont trop souvent relégués au second plan.

Mais le film comprend quelque chose d’essentiel : Leonardo, Raphael, Donatello et Michelangelo sont d’abord une famille. La relation conflictuelle entre Leonardo et Raphael donne au récit une vraie dimension émotionnelle et Splinter retrouve pleinement son rôle de père davantage que de simple maître.

Cette approche suffit à donner une personnalité au film. TMNT reste une aventure imparfaite et visuellement datée, mais aussi une proposition différente dans l’histoire cinématographique des Tortues Ninja, qui aurait mérité de pouvoir développer ses meilleures idées dans une suite.

En résumé

Une aventure imparfaite mais attachante, qui fonctionne surtout grâce à la relation entre Leonardo et Raphael et à sa vision des Tortues comme une véritable famille. L’animation 3D a nettement vieilli et l’intrigue des monstres convainc beaucoup moins, mais les scènes d’action et les ambiances nocturnes conservent une certaine efficacité.